De leegloop van het Oranje Leger

In 2012 kwam vanwege gebrek aan sponsoren en dus geldgebrek het bestaan de Ronde van het Baskenland al in het geding. Uiteindelijk ging de Ronde door, maar werd ze drastisch ingekort. Het bleek de eerste lichte knauw voor het wielrennen in het Baskenland. De grote klap kwam pas in het najaar van 2013, toen bekend werd dat Euskaltel – Euskadi na negentien jaar trouwe dienst uit het wielerpeloton verdwijnt. De soldij voor de soldaten van het Oranje Leger, viel niet meer op te hoesten. Waar gaan ze verder?

De laatste strohalm

Het zat er al een tijdje aan te komen, al een drietal jaren was de UCI World Tour status van de ploeg in het geding. Door van de eigen filosofie - het aantrekken en opleiden van enkel Baskische en Navareense renners – af te wijken en enkele overschatte renners als Ioannis Tamouridis en Robert Vrecer (die verrassend genoeg nog het bergklassement in de Ronde van Zwitserland won) aan te trekken wist de ploegleiding het bestaan van de ploeg nog wat langer te rekken. Uiteindelijk was het toch niet genoeg om de ploeg langer in leven te houden, en het grote geldgebrek deed de ploeg de das om. Er kwam nog even een glimpje zonlicht door de donkere wolken met de eventuele overname van Formule 1 coureur Fernando Alonso, maar dat plan werd al snel weer van tafel geveegd toen de onderhandelingen moeizaam verliepen. De voormalig wereldkampioen keert volgend jaar terug met zijn plannen voor een wielerploeg. Voor Euskaltel is er geen volgend jaar. De eventuele overname bleek de laatste stuiptrekking van de ploeg die opvallend genoeg in haar negentienjarig bestaan nooit de Vuelta wist te winnen.

De werkzoekenden, gaat het nog lukken?

Euskaltel begon het seizoen met 29 renners, waarvan de Marokkaan Tarik Chaoufi (nog zo’n miskoop) op de helft van het seizoen al afhaakte. Van de andere 28, besloten er al drie hun carrière te beëindigen. Mikel Asterloza (34) zal daarvan zijn geld inmiddels wel verdiend hebben, en voor de 39-jarige Duitser André Schulze(miskoop nummer vier!) leek het toch al hoog tijd voor een pensioen, maar voor Adrian Saez (27) die geen ploeg kon vinden, is het puur een kwestie van uitkijken naar een nieuwe baan. Saez is de eerste renner die tot deze conclusie kwam en het valt niet uit te sluiten dat enkele van de tien andere renners die nog geen ploeg hebben voor volgend seizoen zijn voorbeeld zullen volgen. Ex-kopman Samuel Sanchez zal nog wel een nieuwe werkgever kunnen vinden, maar welke ploeg is nog geïnteresseerd in een Garcia Ambroa (25), of een Jon Aberasturi (24)? Van de andere renners zijn er vier de 30 jaar al ruim gepasseerd - Egoi Martinez, Gorka Verdugo, Ruben Pérez en Steffen Radochla (en dat is flutaankoop nummer vijf) - en de grote vraag is: Is het nog wel rendabel om deze trouwe honden aan je ploeg te binden? Voor Serebryakov (26) zal voorlopig geen ploeg komen, gezien zijn dopingschorsing. De laatste twee renners met een onzekere toekomst zijn Jorge Azanza (31) en Miguel Minguez (25). Beide renners rijden al een aantal jaar vrij anoniem door het peloton, is er nog wel een baan binnen de wielrennerij voor hen weggelegd?

Stapje terug, of hogerop?

De renners die vrijwel meteen een ploeg vonden, zijn natuurlijk de talentvolle broertjes Izagirre en rasklimmer Igor Anton, die hun redder vonden in Movistar, dat ook gelijk Juan Jose Lobato aantrok. Mikel Nieve, gespecialiseerd in het winnen van koninginnenritten, gaat de trein van Sky versterken en het talent van Mikel Landa leverde hem een plekje op in de selectie van Astana voor volgend seizoen. Fransman Romain Sicard gaat weer in eigen land rijden en verdedigt komend seizoen de kleuren van Europcar. Het restant van het Oranje Leger, zet in ieder geval een stap en in sommige gevallen zelfs een flinke sprong terug. Zo gaat Robert Vrecer terug naar Oostenrijk om zijn oud-ploeggenoten van Team Voralberg weer te begroeten, gaat Tamouridis terug naar het Griekse SP Tableware en gaat stoomtrein Juan José Oroz met zijn vriend Pablo Urtasun voor het Chileense PinoRoad rijden. Verder zien we Garikoitz Bravo vergezeld door de Portugees Ricardo Mestre naar Efapel gaan, vertrekt Jure Kocjan (nummer zes!) naar Team Smartshop en gaat de 23-jarige Pello Bilbao naar Caja – Rural. Allemaal leuke avonturen, maar het zal niet zijn wat ze vooraf in gedachten hebben gehad voor hun wielercarrières. Horen we ooit nog iets van deze renners? In ieder geval zullen we ze – op die paar huurlingen na dan - altijd blijven herinneren als Baskische en Navareense soldaten van het Oranje Leger. Euskaltel, vaarwel!