Wielrennen in Maleisie: de Ronde van Langkawi

Het klinkt misschien ongebruikelijk, maar Maleisië is al jaren vaste prik in de voorbereiding van een aantal wielrenners. Hoofdzakelijk sprinters maken de vlucht naar Langkawi zoekend naar een eerste seizoenszege, maar er zijn ook genoeg klimmers aanwezig om er een interessante ronde van te maken. Ook dit jaar zijn er weer grote namen die zich gaan meten met de Aziatische top van het wielrennen. Duels tussen 'onze eigen' Pieter Weening en de Iraanse Mirsamad Poorseyedigolakhour, het kan allemaal in Langkawi.

Bert-Jan Lindeman vecht voor terugkeer

Er kan in een jaar veel veranderen, daar weet Bert-Jan Lindeman alles vanaf. Waar hij vorig jaar nog grote wedstrijden als de Amstel Gold Race, de Ronde van Vlaanderen en de Dauphine Libere reed, zal hij zich dit jaar op de minder grote wedstrijden moeten toeleggen. De reden voor deze stap terug is het verdwijnen van de Vacansoleil-ploeg. Met angst voor zijn toekomst als wielrenner koos Bert-Jan namelijk voor het Rabobank Development Team, een ploeg die opereert op het continentale niveau. Voor Lindeman is het duidelijk: hij moet zich dit seizoen in de kijker rijden. 

Toms Skujins is 'de valk van Letland'

Met slechts één renner in de World Tour mag je Letland niet rekenen tot de grote wielerlanden, maar daar komt de komende jaren waarschijnlijk verandering in. Met talenten als Andris Smirnovs, Andzs Flaksis en Toms Skujins gaat Letland zich voorbereiden op een nieuwe lichting van potentiële toprenners. Letland is altijd een natie geweest van eenlingen in het wielrennen, maar dit keer mag de Baltische staat zich in de handen wrijven. Vooral Toms Skujins heeft het in zich om een geweldige wielrenner te worden.

Winnaar Tour de France moet er in het voorjaar al staan

Om de Ronde van Frankrijk te winnen is de perfecte voorbereiding vereist. Het is van enorm belang om al vroeg in het seizoen goed te zijn, dat kunnen we afleiden uit de resultaten van de laatste jaren. In de winter worden de fundamenten gelegd voor het aankomende wielerseizoen en wanneer dit fundament niet voldoende is in de eerste maanden, zal dat vaak ook in de Tour de France niet genoeg zijn voor de overwinning. In zekere zin is de Ronde van Oman die vandaag is begonnen dus een indicatie van de verhoudingen tussen de klassementsmannen.

Tommeke op koers voor nummer vijf

Met twee sprintzeges in de Ronde van Qatar en de puntentrui om de schouders is Tom Boonen dit seizoen sterk uit de startblokken geschoten. Het koppie staat de goede kant weer op en de benen lijken terug op het gebruikelijke niveau. Na een rampjaar met veel blessureleed is Tommeke weer klaar om te schitteren. Nu is het hopen dat zowel hij als Cancellara een keer heel blijven tot de grote klassiekers in april, zodat we opnieuw kunnen genieten van de strijd tussen de twee giganten in het kasseienwerk. De strijd die we voor het laatst zagen in dat legendarische voorjaar van 2010.

Polen vindt nieuwe hoop in Michal Kwiatkowski

Jarenlang teerde Polen op de prestaties van Sylvester Szmyd en Przenyslaw Niemiec, maar sinds vorig jaar is er een nieuw uithangbord voor het Poolse wielrennen. Michal Kwiatkowski pakte in 2013 in zijn eentje al meer WT-punten dan Szmyd en Niemiec bij elkaar. Hij kan tijdrijden, klimmen, heeft een goede sprint en kan zowel de korte als de lange rittenkoersen aan. Waar de limieten liggen van zijn kwaliteiten, daar is nog geen pijl op te trekken. De 23-jarige renner van OmegaPharma - Quick Step is het seizoen in ieder geval goed begonnen met zijn overwinning in de Trofeo Serra de Tramuntana. Is Polen een nieuwe weg ingeslagen met Kwiatkowski?

Sacha Modolo neemt Lampre op sleeptouw

Vorig jaar wist het Italiaanse team Lampre - Merida slechts één zege te pakken in de sprint: Andrea Palini versloeg een handvol Europeanen en Eritreanen in de Tropicale Amissa Bongo. Voor Lampre, een ploeg die in het verleden met renners als Alessandro Petacchi, Daniele Bennati en Danilo Napolitano altijd meedeed om de belangrijke ritten en sprintklassiekers, is de enkele sprintzege van Palini in 2013 gewoonweg niet goed genoeg. Er moest kwaliteit worden binnengehaald en dat gebeurde dit jaar met het aantrekken van Sacha Modolo dan ook. De sprinter wist vorig seizoen namelijk negen sprintoverwinningen veilig te stellen en lijkt de aangewezen man om Lampre weer op de (sprint)kaart te zetten.

Sven Kramer: een wereldtopper op de fiets?

Hij volgde zichzelf twee dagen terug op als winnaar van de Olympische titel op de 5000 meter schaatsen en gaat daarmee de boeken in als één van de succesvolste schaatsers die Nederland ooit heeft gehad. Sven Kramer en schaatsen blijkt al jaren een goed huwelijk te zijn, maar het had ook zomaar anders kunnen lopen. In 2004 moest hij nog nipt de duimen leggen voor generatiegenoot Robert Gesink in het Nederlands Kampioenschap tijdrijden voor junioren en in 2006 was alleen Bauke Mollema beter op het Districtskampioenschap Noord. De geboren Heerenvener maakte indruk in verschillende wielerwedstrijden, maar het schaatsen trok hem meer. Vijf uur op een fiets zitten vond hij maar saai. Toch blijf het een interessant vraagstuk: Wat als Sven Kramer voor het wielrennen had gekozen?

Dylan van Baarle: een neoprof met inhoud

In het bloedhete Dubai stond hij er meteen en de Aziatische zandbak is niet eens het terrein waar Dylan van Baarle normaliter op uitblinkt. Met Van Baarle heeft Nederland namelijk weer een potentiële topper in huis voor de klassiekers. Het is al jaren wachten op de volgende lichting Nederlandse voorjaarsspecialisten, die misschien met Van Baarle weer een flinke kwaliteitsinjectie krijgt. Van Baarle heeft iets wat hem ver kan gaan brengen: hij is niet bang om tegen de stroom in te zwemmen. Dat bewees hij al met zijn overstap naar het Amerikaanse Garmin - Sharp, in plaats van de gebruikelijke stap naar het Nederlandse Belkin.

Lex Nederlof: de fietsende globetrotter

Hij is inmiddels 47 jaar oud, maar het houdt Lex Nederlof niet tegen in zijn grootste passie: het wielrennen. Lex is geen doorsnee wielrenner, als amateurrenner bestaat zijn wielerjaar uit het deelnemen aan wedstrijden in verre oorden. Hij komt daar niet alleen voor het meedoen, nee Lex is een winnaar. Vorig jaar wist Nederlof nog de oudste winnaar van een UCI wedstrijd te worden met zijn zege in de Maleisische Melaka Governor's Cup. De geboren Oostvoornaar gaat ook dit jaar weer de continenten af opzoek naar de meest uiteenlopende wielerkoersen. In dienst van het Bruneise team CCN Cycling Team zal hij zijn waarde weer gaan bewijzen. Als Nederlanders mogen wij best trots zijn op deze 'ontdekkingsreiziger'.

Fietsen, geld, pracht en praal. Alles kan in Dubai.

Op de vijfde van februari gaat in Dubai de allereerste Dubai Tour van start. Door ongetwijfeld een grote zak geld in het vooruitzicht te stellen, heeft de organisatie een aantal behoorlijk grote kleppers in het deelnemersveld weten te krijgen. Wereldkampioenen Tony Martin en Rui Costa hebben hun deelname al bevestigd. Hetzelfde geldt voor Wonderkind Peter Sagan, de wraakzuchtige Mark Cavendish en natuurlijk de Zwitserse kasseienvreter Fabian Cancellara, die allen hun seizoen in de wereldstad willen openen, of vervolgen.

Ghader Mizbani: vaandeldrager van het Iraanse wielrennen

Meer dan 75 overwinningen telt het palmares van Ghader Mizbani, op een enkele zege na allemaal behaald in Azië. Driemaal werd hij nationaal kampioen van Iran op de weg en eenmaal wist hij ook het Iraans kampioenschap tijdrijden op zijn naam te schrijven. Inmiddels is hij 38 jaar oud en nog altijd één van de speerpunten van Tabriz Petrochemical Cycling Team, één van de meest spraakmakende Aziatische wielerploegen van de afgelopen tien jaar. Hoe is het in hemelsnaam mogelijk dat Ghader Mizbani het nooit in de World Tour heeft mogen proberen?

Diego Ulissi, de Italiaanse Finisher

Hij won afgelopen week een rit in de Tour Down Under en bekroonde dat vandaag ook nog eens met een podiumplek in de eindstand. Dat is een prima resultaat in zijn eerste race van 2014. Hiermee trekt de Italiaan zijn vorm van afgelopen seizoen moeiteloos door. Met drie gewonnen klassiekers binnen tien dagen (Milaan - Turijn, de Coppa Sabatini en de Giro d'Emilia) bewees hij vorig jaar heer en meester te zijn van de maand oktober. Diego Ulissi is een Italiaan in optima forma, als hij de kans op de overwinning krijgt is het vaak ook raak. Hij gaat de komende jaren nog voor de klassiekers, maar in de toekomst gaat Diego ook een gooi doen naar de grote rondes. 2014 zou zomaar het jaar van de Italiaan kunnen worden.

Wat kunnen we verwachten van Rick Zabel?

Hij is de zoon van Erik Zabel, die door sommigen gezien wordt als de grootste sprinter uit de geschiedenis van het wielrennen. De Duitser won klassiekers, Touretappes en was ongekend populair in eigen land. Nu is het de beurt aan Rick, zijn zoon, om de wielerwereld en Duitsland ervan te overtuigen dat hij net zo veel kan winnen als zijn vader. Rick Zabel gaat dit avontuur aan zonder de hulp van Erik, hij wordt profrenner in dienst van BMC Racing Team. De vraag is alleen of we niet teveel verwachten van de jonge Duitser, en is BMC wel de juiste keuze?

Vino4ever, Topidee of misrekening?

Kazachstan heeft er naast Astana en Continental team Astana een derde professionele wielerploeg bij. De naam luidt Vino4ever, een naam die door menig wielerliefhebber met enig cynisme kan worden ontvangen. Het eerste deel van de ploegnaam vindt natuurlijk zijn oorsprong in de naam van de illustere Alexandre Vinokourov, een oud-wielrenner die er natuurlijk om bekend stond de regeltjes die de UCI voorschrijft aan de laars te lappen. Wat moet er dan terechtkomen van een ploeg met de naam Vino4ever?

De Argentijnse Dirigent in San Luis

Zijn naam is Daniel Diaz, en de laatste twee jaar was hij de smaakmaker in de Tour de San Luis. In eigen land legt hij jaarlijks vuur aan de schenen van gevestigde klimmers als Vincenzo Nibali en Alberto Contador. Twee jaar terug werd hij nog tweede achter Alberto Contador, in 2013 nam hij plaats op de hoogste podiumplek. Ook dit jaar zal Daniel het peloton dirigeren in de bergen, waar de Argentijn zijn trainingsuren maakt. De jaarlijkse scherprechter in de Tour de San Luis: de aankomst bovenop Mirador del Sol zal weer optreden als beslissende factor. Gaat Daniel Diaz weer winnen in 2014, en waarom is de Argentijn nog niet doorgebroken in het Europese wielercircuit?

Caleb Ewan met ambities in Tour Down Under

Met zijn negentien jaar zal Caleb Ewan één van de de jongste renners zijn die dinsdag aan de start verschijnt van de Tour Down Under. Hij gaat daar uitkomen voor het relatief onbekende en vooral kleine team: UniSa - Australia. Ondanks zijn leeftijd en ploeg, heeft Caleb Ewan grote plannen voor de eerste World Tour wedstrijd van het jaar. Hij hoopt Greipel te verslaan en bombardeert zich met verwachtingen door te zeggen dat het allemaal mogelijk moet zijn. Hoe goed is Caleb Ewan eigenlijk?

Cavendish of Kittel? De grote strijd der sprinters

Cavendish of Kittel? Wie van de twee spurtbommen gaat komend seizoen de massasprints domineren? Is de heerschappij van Mark Cavendish nu echt over of kan hij in 2014 toch weer het stokje van zijn massieve Duitse concurrent overnemen? Alle vingers wijzen momenteel naar Marcel Kittel, die als beste sprinter van het peloton het jaar afsloot, om zo dus als topfavoriet het nieuwe jaar in te gaan. En, hoe is het mogelijk dat de twee beste sprinters van de voorbije Tour de France niet eens in de buurt kwamen van het groen?

In de voetsporen van Raymond Poulidor

Raymond Poulidor of "PouPou" zoals de Fransen hem liefkozend noemde werd maarliefst drie keer 2de in de Tour de France en maakte zichzelf ongekend populair in de jaren '70 met zijn constante veerkracht. Hij was de eeuwige underdog, die bleef vechten voor elke millimeter. Raymond zelf wist nooit de Tour te winnen, maar zijn kleinzoon: Mathieu van der Poel (18) heeft die potentie misschien wel. Mathieu, die zichzelf afgelopen zomer in Florence nog kroonde tot Wereldkampioen op de weg (bij de Junioren), is in tegenstelling tot zijn grootvader totaal geen underdog, maar een echte afmaker.

Wielrennen in Gabon: La Tropicale Amissa Bongo

Het epicentrum van de wielersport ligt zonder twijfel in Europa, toch is er een jaarlijks Afrikaans wedstrijdje wat eigenlijk ook wel eens wat aandacht verdiend. Alleen voor de naam zou deze race al een vermelding verdienen: La Tropicale Amissa Bongo, ook wel bekend als de Ronde van Gabon. In het tropische Gabon komen twee werelden bij elkaar. Morgen is het weer zover, dan begint de jaarlijkse strijd tussen de Afrikaanse amateurs en de Europese profrenners weer.

De keerzijde van het succes

Hij kwam het wielerpeloton binnen als een van de grootste talenten van zijn generatie, zeven jaar later is er bijna niets meer te vinden over hem en worden zijn prestaties overschaduwd door slechte verhalen. Het gaat hier over de Oekraïner Dmytro Grabovskyy. Grabovskyy stond bovenaan de ladder van het wielrennen en viel keihard naar beneden. Zijn verwoede pogingen om weer aan de top te komen liepen keer op keer uit op een fiasco. Wereldkampioen worden is niet altijd een voordeel voor je carrière, het succes heeft ook wel eens keerzijde.

Een Fransman op bloemenjacht in Australie

Hij weegt amper 60 kilogram en met zijn onopvallende gestalte zou je hem bijna over het hoofd zien in een peloton van renners. Het zou zomaar de reden kunnen zijn waarom de ploegleiding van Omega Pharma - Quickstep heeft besloten om Julian Alaphilippe op te stellen in de eerste World Tour afspraak van het nieuwe seizoen: de Tour Down Under. De Fransman is een onbekende tussen de grote kerels, en dat ligt hem wel. De gelegenheid maakt de dief, en wie weet 'steelt' Julian wel een ritje weg.

Francisco Mancebo weet niet van ophouden

Francisco Mancebo, U zult de naam vast nog wel kennen. Een bovengemiddelde Spaanse klimmer die in de elf grote rondes die hij uitreed maar twee keer niet de top tien wist te halen. Vlak voor de Tour van 2006 werd hij genoemd in de dopingzaak rond de beruchte dopingdokter Fuentes, wat hem deed besluiten zijn carrière te beëindigen. Velen zien dit als het einde van het boek van Mancebo. Slechts weinigen weten echter dat de schrijver negen jaar later nog steeds bezig is aan deel twee van zijn verhaal.